白蟻為什么能以木頭為食物呢？
眾所周知，牛吃草為生，蠶吃桑葉而結繭，雞飼喂谷、米等植物種子而生蛋。說明不同的生物，要求的食料是不一樣的。這是生物在長期生活中逐漸形成的習慣和愛好，或叫生物在進化歷程中適應的結果。而在昆蟲中，白蟻在世世代代的生活過程中，在它的全部食譜中，纖維素是它最喜歡的食料。纖維素是什么東西呢?它是一種多糖類的化合物，如同木材、紙張和布匹等；恰好含有很多的纖維素。纖維素雖然由許多單柵分子構成，但它在沒有分解之前，是不能被消化和吸收的。
對此白蟻防治專家對家白蟻取食木材后排出的糞便，進行了試驗分析,結果卻表明，木材中的纖維素已被利用，而木材中的木質素則隨糞便排出來。由此可見纖維素是白蟻極其重要的食料。所以，在溫暖潮濕地區(qū)的房屋等木材結構，就都常常被白蟻當作糧食。一座好好的房子會被白蟻蛀蝕得像無數(shù)隧道一樣，不堪重壓，木材變得腐朽脆弱，一觸即碎，甚至引起整座房屋發(fā)生倒塌。白蟻防治人員曾觀察和統(tǒng)計了一巢家白蟻吃木材的數(shù)量，并進行推算。如果一巢家白蟻有七十萬只個體的話，每天要消耗木材六十二克，一年就要消耗四十四斤多，而實際上損壞的木材當然遠遠不止四十四斤，因為白蟻不是把一塊木材全部吃光，而是把木材蛀空成隧道，從而破壞大批木材的。這樣的損失就遠遠不能用它們的食物消耗量去計算了。另外，圖書、資料、檔案、像具、櫥柜和衣物等，也都因為含有纖維素，成了白蟻喜歡吃的東西，有的被白蟻食得千瘡百孔，破爛不堪，不能使用，給人們經濟上帶來很大損失。正因為這樣，白蟻分布之廣，危害之大，才使它成為舉世矚目的大害蟲。但是即使是大型哺乳類動物吞下纖維素后也難以消化，更何況小小的白蟻，那為什么它們愛食木頭呢？其實是因為白蟻的腸道里含有一種特殊的物質能分解纖維素，這是牛、雞、蠶等所沒有的。
白蟻腸道里含有能分解纖維素的特殊物質，白蟻防治專家叫它做纖維素酶。酶是什么東西呢？酶是一種生物催化劑，是由細胞產生的一種具有幫助物質分解性能的蛋白質。生物體內酶的種類很多，不同的酶，作用不同，催化反應也不一樣。酶具有極高的催化活性，遠遠超過一般無機化學反應中的催化劑。我國白蟻防治工作者對我國的家白蟻、散白蟻、黃翅大白蟻和黑翅白蟻的纖維素酶的活性進行了分析研究，證明這四種白蟻都有纖維素的活性，其中家白蟻的酶活性最高，散白蟻第二。這個實驗初步揭開了白蟻喜歡吃木材，又能消化和利用纖維素的內幕，這就是因為有纖維素酶起作用的緣故。
在對白蟻消化系統(tǒng)的解剖過程中，科學家們還發(fā)現(xiàn)白蟻腸道里寄生著很多低等的原生動物，叫白蟻寄生原蟲以及不少細菌。這些寄生原蟲和細菌與纖維素酶互相配合對纖維素進行分解。白蟻就是依靠它們的協(xié)同作用，而把纖維素完全分解和消化，并轉化為白蟻可以吸收的營養(yǎng)物質。而這些原生動物也從分解纖維素中獲得生存和發(fā)展的養(yǎng)料。它們這種互相依賴的生活習性，在生物學上稱為“共生”性。白蟻腸道內的原蟲與白蟻的“共生”被生物學視為典型例子，因為它們兩者“相依為命”，失去了任何一方，對方也就很難生存了。對此，科學家曾經做過一個有趣的試驗:把白蟻放在36℃的高溫下，使它饑餓24小時，或者把白蟻放在高壓力氧氣中，殺死腸內的原生動物，但又不傷害白蟻本身，這些失去原生動物的白蟻，即使照樣喂給纖維素，它也不能消化吸收，而終于餓死。如果處理后再與正常白蟻接觸，使它們從正常白蟻中得到原生動物，白蟻便能正常生活下去。這充分說明白蟻和原生動物相互依存的關系。
