白蟻為什么能以木頭為食物呢？
眾所周知，牛吃草為生，蠶吃桑葉而結(jié)繭，雞飼喂谷、米等植物種子而生蛋。說(shuō)明不同的生物，要求的食料是不一樣的。這是生物在長(zhǎng)期生活中逐漸形成的習(xí)慣和愛(ài)好，或叫生物在進(jìn)化歷程中適應(yīng)的結(jié)果。而在昆蟲(chóng)中，白蟻在世世代代的生活過(guò)程中，在它的全部食譜中，纖維素是它最喜歡的食料。纖維素是什么東西呢?它是一種多糖類的化合物，如同木材、紙張和布匹等；恰好含有很多的纖維素。纖維素雖然由許多單柵分子構(gòu)成，但它在沒(méi)有分解之前，是不能被消化和吸收的。
對(duì)此白蟻防治專家對(duì)家白蟻取食木材后排出的糞便，進(jìn)行了試驗(yàn)分析,結(jié)果卻表明，木材中的纖維素已被利用，而木材中的木質(zhì)素則隨糞便排出來(lái)。由此可見(jiàn)纖維素是白蟻極其重要的食料。所以，在溫暖潮濕地區(qū)的房屋等木材結(jié)構(gòu)，就都常常被白蟻當(dāng)作糧食。一座好好的房子會(huì)被白蟻蛀蝕得像無(wú)數(shù)隧道一樣，不堪重壓，木材變得腐朽脆弱，一觸即碎，甚至引起整座房屋發(fā)生倒塌。白蟻防治人員曾觀察和統(tǒng)計(jì)了一巢家白蟻吃木材的數(shù)量，并進(jìn)行推算。如果一巢家白蟻有七十萬(wàn)只個(gè)體的話，每天要消耗木材六十二克，一年就要消耗四十四斤多，而實(shí)際上損壞的木材當(dāng)然遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止四十四斤，因?yàn)榘紫伈皇前岩粔K木材全部吃光，而是把木材蛀空成隧道，從而破壞大批木材的。這樣的損失就遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能用它們的食物消耗量去計(jì)算了。另外，圖書(shū)、資料、檔案、像具、櫥柜和衣物等，也都因?yàn)楹欣w維素，成了白蟻喜歡吃的東西，有的被白蟻食得千瘡百孔，破爛不堪，不能使用，給人們經(jīng)濟(jì)上帶來(lái)很大損失。正因?yàn)檫@樣，白蟻分布之廣，危害之大，才使它成為舉世矚目的大害蟲(chóng)。但是即使是大型哺乳類動(dòng)物吞下纖維素后也難以消化，更何況小小的白蟻，那為什么它們愛(ài)食木頭呢？其實(shí)是因?yàn)榘紫伒哪c道里含有一種特殊的物質(zhì)能分解纖維素，這是牛、雞、蠶等所沒(méi)有的。
白蟻腸道里含有能分解纖維素的特殊物質(zhì)，白蟻防治專家叫它做纖維素酶。酶是什么東西呢？酶是一種生物催化劑，是由細(xì)胞產(chǎn)生的一種具有幫助物質(zhì)分解性能的蛋白質(zhì)。生物體內(nèi)酶的種類很多，不同的酶，作用不同，催化反應(yīng)也不一樣。酶具有極高的催化活性，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)一般無(wú)機(jī)化學(xué)反應(yīng)中的催化劑。我國(guó)白蟻防治工作者對(duì)我國(guó)的家白蟻、散白蟻、黃翅大白蟻和黑翅白蟻的纖維素酶的活性進(jìn)行了分析研究，證明這四種白蟻都有纖維素的活性，其中家白蟻的酶活性最高，散白蟻第二。這個(gè)實(shí)驗(yàn)初步揭開(kāi)了白蟻喜歡吃木材，又能消化和利用纖維素的內(nèi)幕，這就是因?yàn)橛欣w維素酶起作用的緣故。
在對(duì)白蟻消化系統(tǒng)的解剖過(guò)程中，科學(xué)家們還發(fā)現(xiàn)白蟻腸道里寄生著很多低等的原生動(dòng)物，叫白蟻寄生原蟲(chóng)以及不少細(xì)菌。這些寄生原蟲(chóng)和細(xì)菌與纖維素酶互相配合對(duì)纖維素進(jìn)行分解。白蟻就是依靠它們的協(xié)同作用，而把纖維素完全分解和消化，并轉(zhuǎn)化為白蟻可以吸收的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)。而這些原生動(dòng)物也從分解纖維素中獲得生存和發(fā)展的養(yǎng)料。它們這種互相依賴的生活習(xí)性，在生物學(xué)上稱為“共生”性。白蟻腸道內(nèi)的原蟲(chóng)與白蟻的“共生”被生物學(xué)視為典型例子，因?yàn)樗鼈儍烧?ldquo;相依為命”，失去了任何一方，對(duì)方也就很難生存了。對(duì)此，科學(xué)家曾經(jīng)做過(guò)一個(gè)有趣的試驗(yàn):把白蟻放在36℃的高溫下，使它饑餓24小時(shí)，或者把白蟻放在高壓力氧氣中，殺死腸內(nèi)的原生動(dòng)物，但又不傷害白蟻本身，這些失去原生動(dòng)物的白蟻，即使照樣喂給纖維素，它也不能消化吸收，而終于餓死。如果處理后再與正常白蟻接觸，使它們從正常白蟻中得到原生動(dòng)物，白蟻便能正常生活下去。這充分說(shuō)明白蟻和原生動(dòng)物相互依存的關(guān)系。
